Der leise Weichensteller

Avec la Polaris Academy, Rotary se dote d’un socle de formation solide et durable. Un projet né de l’engagement personnel – et de la longue expérience africaine de Rot. Michael Willi.

Il y a des rotariens qui accompagnent des projets – et d’autres qui posent des jalons. Le Rot. Michael Willi appartient sans conteste à la seconde catégorie. Quiconque le rencontre perçoit immédiatement cette manière calme et résolue d’un homme qui ne parle pas d’engagement, mais qui le vit. Au cours des quatre dernières décennies, il a mis sur pied davantage d’initiatives humanitaires que d’autres n’en verront en une vie entière. Et sans grands discours, il a joué un rôle décisif pour qu’une idée apparemment abstraite devienne la Polaris Academy.

Qu’il se consacre aujourd’hui à Polaris avec la même rigueur que celle avec laquelle il a autrefois créé des cliniques dentaires en Afrique et à Haïti n’étonne que ceux qui ne le connaissent pas. Pour Michael Willi, le travail a toujours été une question de responsabilité, non de discipline. À tout juste trente ans, il dirigeait déjà la clinique dentaire de l’hôpital Albert-Schweitzer à Lambaréné – un lieu qui l’a profondément marqué. Il y a appris à bâtir des structures solides avec des moyens limités, à diriger une équipe lorsque l’électricité fait défaut et que les instruments manquent, et à atteindre les gens en commençant par les écouter. Ce sont des expériences que l’on ne trouve dans aucun manuel, mais uniquement sur le terrain, entre des salles de soins improvisées et dans le dialogue avec des patients dont il faut d’abord gagner la confiance avant de pouvoir les soigner.

Cette première période africaine a été suivie d’une succession de projets qui se lisent comme la carte d’un engagement humanitaire d’une rare densité : l’organisation du premier symposium sur le sol africain avec la participation du Burkina Faso, du Gabon et du Congo ; la direction d’une clinique et un cours de médecine tropicale à Ifakara, en Tanzanie ; des actions de levée de fonds ; la reconstruction de la clinique détruite de Port-au-Prince ; la création de nouveaux sites en Ouganda, au Zimbabwe et au Pérou ; l’initiative Art for Charity en faveur d’artistes ; la fondation de Swisshouse Zimbabwe. À partir de 2011, Michael Willi a présidé la fondation Secours Dentaire International, dont il a professionnalisé et développé les activités. Ceux qui l’ont accompagné durant ces années se souviennent de sa manière d’aborder un projet : il écoute d’abord, définit ensuite un cadre clair, réunit les bonnes personnes, répartit les responsabilités et reste engagé jusqu’à ce que cela fonctionne. Sans éclat ni emphase, mais avec cette persévérance tranquille qui constitue l’épine dorsale de ses réalisations.

Lorsque Polaris a pris une importance croissante dans le quotidien rotarien, Michael Willi a perçu très tôt ce qui n’est apparu à d’autres qu’au second regard : une plateforme numérique ne déploie tout son potentiel que lorsqu’elle est comprise, entretenue et utilisée de manière sûre. C’est précisément là qu’a commencé son travail sur la Polaris Academy – une structure qui ne se contente pas de fournir du matériel de formation, mais propose une offre pédagogique pérenne. L’Academy propose des formations en direct, des tutoriels vidéo clairement structurés, une équipe de formateurs active au-delà des frontières et des processus d’onboarding standardisés, afin que les nouveaux utilisateurs ne dépendent plus d’aides ponctuelles et aléatoires. L’élément déterminant est la langue maternelle : apprendre dans sa propre langue permet non seulement d’assimiler plus vite, mais aussi avec davantage de sécurité. L’Academy veille à ce que ces formations soient proposées avec une qualité constante – exigeante, compréhensible et accessible à tous les clubs, à chaque utilisateur.

Pour le Rotary en Suisse et au Liechtenstein, cette structure dépasse largement le simple service : elle constitue un fondement stratégique. Sans une Academy, Polaris dépendrait de personnes isolées, de leur savoir, de leur disponibilité et de leur engagement – un risque particulièrement sensible dans le contexte de la « rotation annuelle rotarienne », lorsque les responsabilités changent régulièrement. L’Academy stabilise ce qui, auparavant, tenait souvent grâce à des efforts individuels : elle instaure des responsabilités claires, des processus fiables et un système qui ne perd plus le savoir, mais le conserve. Là où régnaient des formations improvisées apparaissent des procédures structurées ; là où subsistait l’incertitude s’installe le professionnalisme. Polaris n’est plus seulement utilisé : il est compris et renforcé durablement en tant qu’infrastructure centrale des clubs.

Que Michael Willi accomplisse ce travail bénévolement, sans contrepartie personnelle, correspond parfaitement à sa conception de la profession. Après des décennies à la tête de son propre cabinet dentaire, qu’il a transmis en 2023 à son fils et à l’associé de celui-ci, il aurait pu se retirer dans la sphère privée. Jouer au tennis, s’occuper du jardin, voyager, passer du temps avec son épouse Romy et leurs quatre enfants. Mais pour lui, la retraite est davantage une transition qu’un retrait. La liberté gagnée avec la fin de la pratique quotidienne, il l’a investie dans de nouvelles missions – et Polaris en est devenue une.

À la fin de l’année 2025, les structures étaient en place : le curriculum pour l’année suivante, les premières vidéos, des procédures clairement définies, les équipes de formateurs, le comité de l’Academy, les bases techniques et les systèmes de démonstration entretenus en arrière-plan. Pour des raisons de protection des données, l’exploitation de la Polaris Academy requiert une instance de démonstration distincte, reposant sur des données entièrement fictives. Dans ce système sont reproduits des clubs et des districts entiers, avec membres, comités et événements – et ce, en plusieurs langues. La mise en place et la maintenance continue de cet environnement sont complexes et nécessitent des tâches régulières et chronophages, difficilement assumables à titre bénévole en Suisse.

Michael Willi a donc volontairement recherché une solution durable en dehors de la Suisse. Grâce à ses contacts en Ouganda, il a organisé en novembre 2025 un atelier de plusieurs jours avec de jeunes rotaractiens, tenu dans les locaux d’une clinique dentaire à Bweyogerere. Dans des conditions simples, les participants ont travaillé à la construction de l’environnement de démonstration. Deux personnes ont ensuite été retenues pour une collaboration à long terme : la rotaractienne Carol Kobusingye et le spécialiste IT Peter Kisembo. Tous deux ont été formés de manière ciblée et soutiennent depuis lors régulièrement la Polaris Academy. Ils réalisent des vidéos de formation multilingues, entretiennent les instances de démonstration et veillent à ce que les contenus soient opérationnels pour différents espaces linguistiques.

En complément, certaines tâches de maintenance clairement définies sont effectuées au Zimbabwe sur le système de démonstration : transfert de dates, mise à jour d’entrées, clôture d’événements. Bradley Makina, que Michael Willi connaît grâce au projet Swisshouse Zimbabwe, participe également à ces travaux. Ceux-ci sont accompagnés et contrôlés, contribuant à maintenir le système de démonstration constamment à jour.

Depuis janvier 2026, la Polaris Academy est officiellement opérationnelle. Pour les clubs, elle représente bien plus qu’une offre de formation : elle fait partie intégrante de la pérennité de Polaris lui-même. Une plateforme utilisée par plusieurs milliers de rotariens a besoin d’un système qui transmet le savoir, le renouvelle et le rend accessible. Elle a besoin d’une équipe qui garantit la qualité. Et elle a besoin de personnes comme Michael Willi, prêtes à mettre au service d’une vision numérique l’expérience acquise au fil de décennies d’engagement humanitaire.